Negli ultimi cinque mesi, la navicella spaziale Voyager 1 ha inviato sulla Terra un flusso costante di discorsi confusi e illeggibili. Ora gli ingegneri della NASA sanno finalmente il perché.
La navicella spaziale, che ha 46 anni, invia segnali radio regolari mentre si allontana dal nostro sistema solare. Ma nel novembre 2023, i segnali sono diventati improvvisamente distorti, il che significa che gli scienziati non hanno potuto leggere nessuno dei suoi dati e sono rimasti a chiedersi quali fossero le origini dell’errore.
A marzo, gli ingegneri della NASA hanno inviato un prompt dei comandi, o “poke”, al rover per ottenere una lettura dal Flight Data Subsystem (FDS), che raccoglie dati scientifici e ingegneristici per Voyager 1 prima di inviarlo sulla Terra.
Dopo aver decodificato la risposta della navicella, gli ingegneri hanno scoperto l'origine del problema: la memoria FDS era stata danneggiata.
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“Il team sospetta che un chip responsabile della memorizzazione di parte della porzione interessata della memoria FDS non funzioni”, ha affermato la NASA in un post sul blog. Mercoledì (13 marzo). “Gli ingegneri non sono in grado di individuare con certezza la causa del problema. Due possibilità sono che il chip sia stato colpito da una particella energetica proveniente dallo spazio o che si sia semplicemente usurato dopo 46 anni.”
Anche se potrebbero volerci diversi mesi, gli ingegneri affermano che possono trovare una soluzione alternativa per far funzionare FDS senza il chip fritto: recuperare l'output del messaggio del veicolo spaziale e consentirgli di continuare a inviare informazioni leggibili da oltre il nostro sistema solare.
Lanciata nel 1977, la sonda Voyager 1 ha superato Saturno e Giove nel 1979 e nel 1980 prima di volare nello spazio interstellare nel 2012. Ora sta registrando le condizioni al di fuori del campo magnetico protettivo del sole, o eliosfera, che copre il nostro sistema solare.
Voyager 1 si trova attualmente a più di 15 miliardi di miglia (24 miliardi di chilometri) dalla Terra e impiega 22,5 ore affinché qualsiasi segnale radio viaggi dal veicolo al nostro pianeta.
