“Per me la questione non è l'acqua fredda, ma il nuoto… Non sapevo che mi piacesse davvero nuotare nell'acqua fredda”, dice Melanie van Peepen, residente a Ouro Medonte.
Il disegno vellutato della sabbia non interrompeva il traffico pedonale diretto verso Barrie Centennial Beach in una calda giornata di luglio, quando Melanie Van Peppen emergeva dall'acqua dopo due ore di dondolamento lungo la boa.
La temperatura dell'acqua è di 21 gradi Celsius, o quasi 70 Fahrenheit – più o meno la temperatura massima che possono raggiungere le acque della baia profonda – ma per l'insegnante di scuola forestale e madre di due figli di Ouro Medonte, è molto piacevole.
Dopo diversi anni di nuoto su lunghe distanze, Van Beppen scoprì che avrebbe potuto prolungare la stagione balneare se si fosse adattata all'acqua fredda. Ciò l'ha portata a iniziare a nuotare nel ghiaccio tre anni fa, con l'aiuto di un equipaggio di Barrie che si riunisce per immergersi nel ghiaccio quasi tutti i giorni dell'inverno.
All'inizio di quest'anno, si è unita ufficialmente a un gruppo d'élite di nuotatori canadesi sulla neve completando l'Ice Mile, un club che conta 12 membri. Ora si sta preparando a gareggiare nell'Ice Mile in Italia a gennaio.
Nuotatore da sempre, Van Peipen ha gareggiato per il Barrie Trojan Swim Club durante il liceo e poi mentre era a scuola a Thunder Bay.
Negli ultimi dieci anni si è concentrata sul nuoto in acque libere, tuffandosi nel lago Simcoe ogni volta che ne ha l'opportunità.
“Il mio approccio quando sono tornato è stato quello di entrare in acqua e nuotare il più possibile e provare a nuotare la distanza più lunga possibile nella stagione”, ha spiegato Van Peppen a Barrie Beach dopo una recente nuotata. “La stagione di solito inizia quando il ghiaccio si scioglie e posso sopportare di stare in acqua e la stagione finisce a novembre quando il ghiaccio inizia ad accumularsi.
“Nel 2020, mio marito (Trevor Wentzel) ha detto 'andiamo a saltare nel lago' e siamo andati al lago Simcoe e ci siamo completamente congelati. Per lui è stato così, e non è mai tornato. Ne sono diventato dipendente.”
L'inverno successivo incontrò Joseph Bolch, un esperto di nuoto nel ghiaccio a Barrie, e un gruppo di subacquei sul ghiaccio. Sono un equipaggio che può essere visto regolarmente nuotare al largo in pieno inverno al Sentinel Park dopo aver praticato un buco nella sua superficie ghiacciata.
Questo buco si è ampliato nel corso degli anni per consentire la balneazione di una sorta di lago glaciale. Ciò ha anche consentito a Van Pypen di prolungare la stagione balneare durante l'inverno.
Poi, in primavera, durante una giornata particolarmente calda quando la temperatura aveva raggiunto i 22°C e il ghiaccio si era sufficientemente schiarito, è diventata una nuotatrice di lunga distanza che è diventata una nuotatrice sul ghiaccio, segnando la sua prima nuotata di 1 km a 5°C. acqua. .
“Per me non è una questione di acqua fredda, ma di nuoto. Una volta che ho capito che potevo nuotare tutto l'anno, ho capito che sarebbe stato davvero bello per me perché il nuoto mi dà molta calma e molte sensazioni di forza e abilità”, dice. “Non sapevo che mi piacesse davvero nuotare nell'acqua fredda.”
Van Peipen aggiunge che l’acqua fredda non è un vero deterrente. Ma ammette che ci vuole una certa forza mentale per tuffarsi in acqua indossando solo costume da bagno, occhialini e cuffia quando la temperatura dell'aria scende sotto lo zero Celsius.
Ha trascorso l'inverno successivo ad allenarsi, imparando come entrare rapidamente nell'acqua fredda e tuffarsi immediatamente.
Quest'anno, il 20 aprile, accompagnato da Bolch, uno spotter di livello 1, un testimone dell'IISA (International Ice Swimming Association) e un gruppo di sostenitori tra cui un videografo e un paramedico, Van Beppen è diventato il 12° canadese a nuotare ufficialmente una -Miglio di nuoto nel ghiaccio in 32:38.
Il suo IISA ufficiale ha registrato la temperatura dell'acqua a Centennial Beach a 4,47°C, la temperatura del vento a -2,30°C e ha concluso con: “Sei ufficialmente congelato”.
Poi si è diretta velocemente alla sauna della sua amica lì vicino.
A gennaio, lei e Bolch andranno ai Campionati mondiali di nuoto sul ghiaccio a Molveno, in Italia, come parte di una squadra canadese composta da 10 membri. Van Peppen gareggerà nei 1000, 500 e 100 metri, nonché nei 50 metri stile libero e farfalla e nella staffetta dei 50 metri in piscina all'aperto.
Combinando l'esperienza dell'acqua fredda con la lunga distanza, Van Beppen sta pensando di provare un giorno ad attraversare il Grande Lago.
Mentre Bolch la incoraggia ad attraversare il Lago Ontario, cosa che meno di 70 nuotatori sono riusciti a compiere con successo, Van Peppen ha la mente concentrata sul notoriamente freddo Lago Superiore, dove la temperatura dell'acqua è solitamente intorno ai 15 gradi Celsius o inferiore, un'impresa meno conosciuta.
“Il mio piano era di fare un viaggio da Whitefish Point, Michigan, a Pancake Bay, Ontario… un giorno”, dice.
Secondo il sito web Solo Swims in Ontario, questo tratto è lungo 28,7 chilometri ed è stato attraversato due volte in precedenza. La canadese Marilyn Korzykwa lo ha attraversato in 12 ore e nove minuti il 19 agosto 2018, mentre l'americana Elizabeth Fry ha completato la traversata il 24 agosto 2022 in nove ore e 32 minuti.