Estendendosi lungo la frastagliata costa occidentale della Nuova Zelanda, la terra è ricca di meraviglie naturali: dalle foreste pluviali alle formazioni rocciose accatastate come torte di ardesia e lacerate dal mare ruggente.
La strada costiera si dirige a sud su un'ampia pianura conosciuta come Barrytown Flats. Sede di enormi giacimenti di minerali che portarono alla corsa all'oro del XIX secolo.
L’area potrebbe presto ospitare una grande miniera a cielo aperto che estrarrà minerali tra cui granato, zircone e oro da sotto gli appartamenti. Il progetto è un esempio della rinnovata spinta del governo neozelandese nel settore minerario, che avviene nel contesto di un graduale ritiro delle politiche ambientali dell’era di Jacinda Ardern, e unito alle preoccupazioni che la nuova legislazione potrebbe vedere i progetti minerari ottenere l’approvazione in tutto il mondo .
La residente Catherine Crick è tra coloro che si oppongono alla costruzione della miniera. È preoccupata per l'impatto della miniera sull'ambiente, sulle popolazioni di uccelli vulnerabili e sulla comunità.
“Non potevo crederci quando siamo arrivati nella zona. Come potevano pensare che ci fosse una mina qui?” dice Crick, presidente del Coast Road Resilience Group, che sostiene la costruzione.
Il piano Barrytown evidenzia la profonda divisione all'interno della Nuova Zelanda sulla strategia mineraria del governo. Questa divisione è stata messa in mostra il mese scorso quando il ministro delle Risorse Shane Jones ha svelato un piano per raddoppiare le risorse del paese. Esportazioni di minerali per un valore compreso tra 1,03 e 2 miliardi di dollari neozelandesi entro il 2035. Ha pronunciato il discorso in una città non lontana da Barrytown Flats: per alcuni dei locali presenti, ha rappresentato la speranza per un futuro economico migliore, e per altri ha segnalato un disastro ambientale a lungo termine.
Parte della spinta mineraria è una proposta di legge accelerata, una legge controversa ora all'esame della commissione ambientale del parlamento. Il governo afferma che il disegno di legge consentirà l’avvio di progetti vitali, mentre i critici affermano che consentirà di aggirare le protezioni ambientali.
“È impossibile ottenere l’approvazione di grandi progetti e dobbiamo riequilibrare le considerazioni”, ha detto Jones al Guardian.
Jones ha affermato che il settore minerario sta crescendo rapidamente a livello globale per soddisfare la domanda di minerali utilizzati per alimentare auto elettriche, turbine eoliche e altre tecnologie di energia pulita. Ha aggiunto che la Nuova Zelanda ha una ricca riserva di queste risorse vitali e il governo svilupperà un piano per estrarle.
Progetti “importanti” accelerati
A Barrytown, gli interessi di Crick e del suo gruppo sono incentrati sulla protezione del taiko, o procellaria del Westland, il cui unico luogo di riproduzione è nelle vicine catene montuose di Paparoa.
Dicono che la miniera aumenterà l'inquinamento luminoso e questo rappresenta un pericolo per gli uccelli. Il gruppo afferma che la procellaria è già in declino e ulteriori minacce alla sua sopravvivenza potrebbero essere devastanti.
La miniera di Barrytown è stata approvata dai consigli locali in aprile. Sarà costruito da TiGa Minerals and Metals, la cui precedente proposta era stata respinta per motivi ambientali. L’ultimo piano è stato accettato con 32 pagine di condizioni, che vanno da lievi restrizioni a regolamenti sulla gestione dell’acqua.
La società ha affermato in una nota di “aver rafforzato le misure proposte per proteggere l'ambiente e in molti casi ha affrontato direttamente le preoccupazioni dei richiedenti”.
“Ciò includeva l'accordo di non estrarre di notte o di non utilizzare camion di minerale di notte per ridurre i rischi per le procellarie a Westland”, ha affermato la società nella dichiarazione.
Tuttavia, il gruppo Creek cerca di bloccare lo sviluppo. Contro l'autorizzazione della miniera ha presentato ricorso al Tribunale dell'Ambiente. Ma anche se dovesse avere successo, temono che la proposta di legge sui progetti accelerati proposta dalla Nuova Zelanda possa fornire un’altra via da seguire per la miniera.
Il disegno di legge mira a semplificare i requisiti di approvazione per le infrastrutture critiche, un’ampia categoria che può includere “infrastrutture di importanza regionale o nazionale” o che forniscono vantaggi economici “significativi”.
Il disegno di legge accelerato potrebbe vedere il via libera a progetti minerari precedentemente vietati per motivi ambientali.
Parlando al Guardian, Jones ha detto che i cambiamenti erano “attesi da tempo” e sarebbero in conflitto con gli “eccessivi livelli di protezione ambientale” della Nuova Zelanda.
Jones suscitò polemiche a dicembre quando disse al Parlamento che se un'opportunità di estrazione fosse stata ostacolata da una rana in via di estinzione, allora “arrivederci, Freddie”. Ora, dice che è un'esagerazione, ma nel compromesso tra l'economia della regione e l'habitat della specie, l'interesse economico deve prevalere.
“I politici devono fare questi compromessi, ed è per questo che stiamo approvando una legislazione accelerata”, ha detto Jones.
Allo stato attuale del progetto di legge, tre ministri competenti decideranno quali progetti sono di sufficiente importanza regionale o nazionale per utilizzare questo processo semplificato. Verranno indirizzati a un team di esperti per la valutazione e le raccomandazioni. La decisione finale sarà presa dal ministro competente, una mossa che ha suscitato critiche.
“Lo sviluppo economico prima di ogni altra cosa”
Durante il processo di consultazione pubblica sul disegno di legge, sono state presentate 27.000 proposte pubbliche, uno dei numeri più alti mai presentati su qualsiasi legislazione.
Darryl Sycamore, un pianificatore di gestione delle risorse nell'Isola del Sud, dice che il disegno di legge accelerato “si muoverà”. [the] Il pendolo sta tornando a dare più potere ai progetti minerari.
“Il progetto esaminerà i risultati economici, nonché le preoccupazioni ambientali”, afferma Sycamore.
Il disegno di legge dà priorità allo “sviluppo economico rispetto a tutto il resto”, afferma Richard Cappy, leader del gruppo ambientalista Forest & Bird.
Anche se è d’accordo con Jones sulla necessità di estrarre i minerali utilizzati nelle tecnologie energetiche pulite, ciò non significa che le miniere dovrebbero spuntare ovunque.
“Va oltre la protezione ambientale prevista da leggi come il Wildlife Act e l’Environmental Conservation Act, nonché la legislazione esistente sulla gestione delle risorse, e non richiede la consultazione con le comunità vicine”, afferma Cappy.
Diverse compagnie minerarie hanno espresso sostegno al disegno di legge accelerato, due dei quali hanno detto al Guardian che faranno domanda per prendere in considerazione il progetto, se diventasse legge.
La prima, Stephenson Mining, ha perso l'anno scorso una causa presso la Corte ambientale contro Forest & Bird su una proposta di miniera di carbone vicino a Westport. La società ha abbandonato il suo appello a marzo e ha affermato di aver presentato domanda per essere presa in considerazione per un'approvazione accelerata.
Nella regione di Taranaki, nell'Isola del Nord, la società australiana Trans-Tasman Resources si è ritirata dalle udienze di approvazione con l'Autorità per la protezione dell'ambiente su una controversa operazione mineraria offshore sui fondali marini. Ha assicurato gli azionisti che sta preparando una richiesta per essere inclusa nella legge sulle approvazioni rapide.
L’amministratore delegato di Trans-Tasman Resources, Alan Eggers, ha affermato che questo non è stato progettato per aggirare le protezioni ambientali, ma ha affermato: “L’approvazione per i grandi progetti in Nuova Zelanda richiede troppo tempo ed è troppo costosa per incoraggiare progetti e investimenti”.
Eggers afferma che il governo – e il disegno di legge – devono affrontare la “resistenza economica” che il Paese deve affrontare per attrarre investimenti in minerali critici.
Cabe dice che non cambia l'impatto ambientale del progetto. “Questo nuovo disegno di legge significa che queste proposte non saranno più prese in considerazione”, afferma.
Torna a Barrytown Apartments, Creeks Il gruppo spera di poter contestare l’approvazione della miniera TiGa. Temono che TiGa possa ancora richiedere un’approvazione accelerata se il disegno di legge verrà approvato, ma per ora si concentreranno sull’ottenere una sentenza dal tribunale per rafforzare la loro causa contro la miniera.
“C’è molta opposizione al disegno di legge accelerato e siamo ancora fiduciosi che il buon senso prevarrà nella sua forma finale”, afferma Crick.
“Ma anche se ciò non accadesse, quando porteremo il nostro caso in tribunale e chiariremo ulteriormente la questione, potremo davvero dimostrare che non esiste alcuna licenza sociale per operare”.