La settimana scorsa, tre astronomi hanno proposto di espandere la definizione ufficiale di pianeta per includere mondi orbitanti attorno a stelle diverse dalla nostra, una sfumatura non coperta dalla definizione ufficiale del termine approvata dall'Unione Astronomica Internazionale nel 2006. Se la nuova definizione proposta dall'Unione Astronomica trio riesce, migliaia di corpi celesti in varie parti dell'universo sono considerati pianeti ufficiali.
Affinché un corpo celeste possa qualificarsi come pianeta secondo l'attuale definizione dell'Unione Astronomica Internazionale, deve orbitare attorno al sole, aver liberato l'area attorno alla sua orbita e avere una massa sufficiente per far sì che la sua gravità lo scolpisca in una forma approssimativamente circolare. in modo che possa essere un “pianeta”. La terza condizione è particolarmente misteriosa perché non determina esattamente quanto sia rotondo un corpo celeste, secondo un team guidato dall'astronomo Jean-Luc Margot dell'Università della California, a Los Angeles.
“La Terra non è perfettamente rotonda”, ha detto Brett Gladman, uno degli autori dello studio e professore di astronomia all’Università della British Columbia, in un recente studio “Quanto è rotondo il pianeta?”. dichiarazione“Se guardi un universo in orbita attorno a un'altra stella, con la tecnologia attuale, non possiamo misurarne la forma.”
I ricercatori affermano anche che alcuni aspetti dell’attuale definizione sono troppo specifici, come la definizione che richiede che i pianeti orbitino attorno al nostro sole, perché esclude migliaia di mondi attorno ad altre stelle nell’universo che soddisfano i criteri necessari per essere chiamati un pianeta.
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“Ora sappiamo che ci sono migliaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle, ma la definizione IAU si applica solo ai pianeti del nostro sistema solare, il che è chiaramente un grosso difetto”, afferma Margot. “Proponiamo una nuova definizione che può essere applicata ai corpi celesti in orbita attorno a qualsiasi stella, resto stellare o nana bruna”.
In carta In uno studio pubblicato sul server di prestampa il 10 luglio e che sarà presto pubblicato sul Planetary Science Journal, Margot e i suoi colleghi propongono di determinare lo stato planetario di un corpo celeste in base alla sua massa. Secondo la definizione proposta, un mondo può essere chiamato pianeta se si trova all'interno di una certa massa. Ad esempio, deve essere più leggero di 13 volte la massa di Giove, dopodiché inizia la fusione nucleare e l'oggetto non è più un pianeta ma una sottostella chiamata nana bruna.
“Avere definizioni legate alla quantità più misurabile, la massa, elimina il dibattito sul fatto che un particolare oggetto soddisfi il criterio”, afferma Gladman. “Questa è una debolezza dell'attuale definizione”.
Plutone, declassato a pianeta nano nel 2006 con una decisione molto controversa dell'Unione Astronomica Internazionale, sarebbe più leggero del minimo suggerito dalla definizione appena proposta e rimarrebbe quindi un pianeta nano.
Margot e il suo team sostengono che l’attuale definizione dell’Unione Astronomica Internazionale che richiede che le forme planetarie siano “quasi circolari” è difficile da applicare ed è quindi praticamente inutile poiché le forme di molti mondi distanti non possono essere determinate con certezza. Invece, l’utilizzo di soglie basate sulla massa “sostituirebbe una ricetta ambigua e poco pratica per la circolarità”, scrivono i ricercatori nel nuovo articolo.
“Stiamo tracciando una linea nella sabbia inserendo alcuni numeri in queste definizioni, per incoraggiare la nostra comunità ad avviare la discussione: cosa significa esattamente? Lui è “pianeta?” Gladman ha detto.
L’Unione Astronomica Internazionale non ha ancora annunciato alcun potenziale cambiamento alla sua definizione ufficiale di pianeta. La dichiarazione dell'UCLA rileva che Margot presenterà la definizione proposta il mese prossimo all'Assemblea generale dell'Unione Astronomica Internazionale a Città del Capo, in Sud Africa. Le decisioni dell'IAU vengono solitamente votate dai suoi membri durante le Assemblee Generali.
