Le nazioni non possono creare talenti nel tennis, ma possono coltivarli. Negli ultimi anni nessuna associazione tennistica nazionale è riuscita a coltivare e far crescere le giovani promesse del tennis meglio della Federazione Italiana Tennis e Padel. (Il paddle è un gioco simile al tennis in doppio, giocato su un campo al coperto, come lo squash, ed è molto popolare nell'Europa meridionale.) Con l'inizio degli US Open quest'anno, ci sono attualmente cinque italiani tra i primi 40 del tennis maschile, un numero eguagliato solo dagli Stati Uniti, che hanno una popolazione cinque volte quella italiana. In effetti, questi cinque italiani, poco più che ventenni, sono più giovani della maggior parte degli americani. Il migliore di loro, l'italiano Jannick Sinner, che ha appena compiuto ventitré anni, è il giocatore numero uno al mondo: qualcosa che nessun italiano è mai riuscito a raggiungere prima, e nessun americano è riuscito a raggiungere nel tennis maschile da più di vent'anni.
Tradizionalmente, l'Italia è conosciuta come un paese in cui i giocatori junior d'élite hanno sviluppato il loro gioco sui campi in terra rossa, imparando ad accumulare punti attraverso scambi instancabili ed eleganti diapositive su… Tera BattutaLo stile di gioco dal ritmo lento ha continuato a influenzare gli italiani nel tennis femminile fino a questo secolo. La squadra femminile italiana ha vinto quattro campionati di Federation Cup tra il 2006 e il 2013; Nel 2010 Francesca Schiavone vinse gli Open di Francia con una prestazione scintillante sui campi in terra battuta del Roland Garros.
Ma ormai il tennis maschile stava diventando sempre più un gioco di forza e atletismo, servizi potenti e dritti potenti, partite giocate su cemento dipinto con acrilico dove i punti venivano decisi in una raffica di volée sbalorditive. Nel 2009 i vertici della Federazione Italiana Tennis hanno lanciato quello che hanno definito il “Progetto Fast Court”: se l'Italia dovesse produrre giocatori in grado di raggiungere i vertici del ranking ATP, che potrebbero raggiungere il livello richiesto non solo nei tornei su terra battuta campi da tennis ma anche agli Australian Open o agli US Open, più campi da tennis nel paese dovrebbero essere duri. (Circa il novanta per cento dei campi da gioco del paese a quel tempo erano in terra battuta.) Ne seguì un boom nella costruzione di campi da tennis; Oggi in tutta Italia ci sono più di tremila campi in cemento, quasi quattro volte di più rispetto a quindici anni fa.
Tra i luoghi in cui sono stati allestiti i campi in cemento c'era l'High Performance Center della Federazione Italiana a Tirrenia, vicino a Pisa, dove i migliori giovani vengono ad affinare le proprie capacità. Filippo Volandri, specialista della terra battuta ai suoi tempi da giocatore, è presidente del Tirrenia Center dal 2018, un esempio lampante degli sforzi della federazione per mettere insieme un pool di allenatori migliore e più profondo e trasformare i suoi metodi di allenamento. Un giocatore che gioca su campi veloci ha bisogno di essere allenato in certi modi, fisicamente, psicologicamente, tecnicamente e tatticamente. “Stiamo cercando di cambiare l'identità dei nostri giocatori. Ci alleniamo nel tennis moderno. Per questo abbiamo giocatori che non sembrano 'italiani' dal punto di vista tecnico”, ha detto Volandri.
Lo scorso anno Volandri era il capitano della squadra italiana maschile di Coppa Davis. Le fasi finali della fase a eliminazione diretta si sono svolte a novembre a Malaga, in Spagna, sul cemento. Gli italiani si sono distinti, battendo in semifinale una forte squadra serba – Siner ha battuto Novak Djokovic due volte in una giornata, prima nel singolare e poi nel doppio – prima di superare l'Australia in finale. Questo è stato il primo titolo italiano di Coppa Davis in quasi cinquant'anni. Due mesi dopo, Sinner batté nuovamente Djokovic, probabilmente il più grande giocatore sul cemento di tutti i tempi, questa volta in una semifinale agli Australian Open, e poi vinse il torneo, diventando il primo italiano a vincere un major su una superficie diversa da argilla. All'inizio di questo mese, nonostante un fastidioso infortunio all'anca, Sinner ha vinto il Cincinnati Open, l'ultimo grande evento di preparazione prima degli US Open; Era il suo quinto titolo quest'anno, tutto vinto su superfici veloci.
L'italiano Matteo Berrettini non faceva parte della squadra di Coppa Davis – era fuori per un infortunio alla caviglia riportato agli US Open dello scorso anno – ma era a Malaga per tifare per i suoi connazionali. Oggi 28enne, Berrettini potrebbe rappresentare il primo successo della federazione italiana nel far crescere un giocatore dal gioco veloce in campo. I suoi servizi potenti più un servizio – una prima di servizio potente e piatta che produce una risposta debole, che porta a un dritto vincente – lo hanno portato in semifinale agli US Open nel 2019 e, due anni dopo, alla finale a Wimbledon, dove ha perso contro Djokovic.
Il suo allenatore in tournée è stato lo stesso che aveva da adolescente a Roma, Vincenzo Santopadre, che ha continuato ad allenarlo fino allo scorso anno. Oltre a costruire campi in cemento e migliorare i metodi di allenamento, la Federazione Italiana ha decentralizzato la propria struttura di allenatori, supportando i giovani d'élite dove vivono, consentendo loro di restare con gli allenatori scelti, offrendo al contempo una guida all'avanguardia su tutto, dai dati sulle metriche delle partite alla fisioterapia. . La federazione ha anche finanziato la creazione di diversi tornei di livello inferiore in tutta Italia, dove adolescenti ambiziosi potevano affinare il loro gioco contro la competizione internazionale – e forse guadagnare punti in classifica – senza sostenere i costi e il fastidio del viaggio.
I giovani italiani che hanno superato Berrettini in classifica, almeno per ora – Lorenzo Musetti, Matteo Arnale, Flavio Copoli, Luciano Darderi e Sinner – si sono allenati in modo simile. Hanno anche dovuto competere tra loro, fin dalla tenera età, il che è un fattore importante nella creazione di questa ondata italiana. I membri di un gruppo sportivo si spingono a vicenda sostenendosi a vicenda: una formula collaudata nel tempo per migliorare le prestazioni.
Ci sono, ovviamente, alcune cose – buoni geni, buona fortuna – che nessuna federazione di tennis può programmare. Ci sono anche persone di talento. Anche se la Federazione Italiana non avesse fatto alcun passo per assistere meglio i suoi giovani giocatori, Sinner forse sarebbe stato in grado di sferrare colpi da fondo campo in modo non meno potente e pulito di prima. Forse sarebbe emerso dal duro processo di filtraggio che permea tutti gli sport professionistici come un raro talento generazionale, o un potenziale grande giocatore, a prescindere. Ma anche le persone dotate, nei loro anni formativi, beneficiano di un ambiente forte e incoraggiante. “Abbiamo buone strutture in Italia. Quindi, penso che possiamo considerarci molto fortunati perché siamo italiani”, ha detto Sinner la scorsa primavera, sulla strada per vincere il Miami Open.