Se tutto andrà secondo i piani, due astronaute donne stabiliranno un record per i voli spaziali la prossima settimana.
Il lancio della missione Polaris Dawn è previsto a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX entro il 27 agosto. La missione mira a eseguire la prima passeggiata spaziale privata di sempre e a volare più in alto sopra la Terra di qualsiasi veicolo spaziale con equipaggio dall’era Apollo, a un’altitudine di circa 870 miglia (1.400 chilometri). La missione è finanziata e guidata dal miliardario Jared Isaacman, che ha anche finanziato e guidato la missione orbitale privata Inspiration 4 nel 2021.
L'equipaggio di quattro persone della Polaris Dawn comprende gli specialisti di missione Sarah Gillies e Anna Menon, entrambi ingegneri di SpaceX, nonché il pilota Scott “Kid” Poteet. L'astronauta della NASA Katherine Sullivan, che ha raggiunto le 386 miglia (621 chilometri) nella missione STS-31 durante il programma dello Space Shuttle, è stata la donna che ha volato più alto davanti a Gillies e Menon. Secondo la NASA E Tracker delle statistiche spaziali Jonathan McDowell dell'Harvard-Smithsonian Institute for Astrofisica.
L'altitudine estrema raggiunta dalla STS-31 è stata il risultato del suo obiettivo principale: lo spiegamento del telescopio spaziale Hubble, un osservatorio spaziale di prima classe che è ancora attivo oggi grazie agli sforzi degli astronauti che hanno camminato nello spazio in cinque diverse missioni di manutenzione. La STS-31 aveva a bordo cinque astronauti, tra cui Sullivan, che arrivò nello spazio appena sette anni dopo che la NASA inviò la prima astronauta donna (Sally Ride, nel giugno 1983).
Le cinque missioni di servizio Hubble, lanciate tra il 1993 e il 2009, hanno raggiunto altitudini inferiori a quelle di STS-31. Sebbene alcune missioni con equipaggio abbiano raggiunto altitudini più elevate nello spazio rispetto a Hubble, tutte sono state gestite da equipaggi esclusivamente maschili.
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La missione più alta nell'orbita terrestre fu quella degli astronauti della NASA Dick Gordon e Pete Conrad, a bordo della Gemini 11, nel settembre 1966. Raggiunsero un record di altitudine pre-Apollo di 850 miglia (1.368 km), a cui mirava la sonda Polaris Down distruggerlo.
Le missioni storiche del programma Apollo trasportavano solo astronauti uomini. L'Apollo 8, lanciata nel dicembre 1968, fu la prima di queste missioni a raggiungere la Luna. Seguirono le missioni Apollo 10 e Apollo 17, che volarono dal 1969 al 1972.
Il veicolo più lontano del gruppo fu l'Apollo 13, che raggiunse la distanza di 400.171 km dal nostro pianeta nell'aprile 1970. La sua orbita era leggermente diversa dalle altre; Il previsto atterraggio sulla Luna fu sventato da un'esplosione nel modulo di servizio della missione due giorni dopo l'inizio del volo. La NASA e gli astronauti dell'Apollo 13 risolsero il problema potenzialmente catastrofico, lanciando la navicella spaziale attorno alla Luna e tornando sana e salva sulla Terra il 17 aprile 1970.